本拠地、日立台で迎えた広島戦。
前半に失点し、攻撃陣も勢いを見せず惨敗だった。
スタジアムに響くファンのため息、どこからか聞こえる「今年は降格だな」の声。
無言で帰り始める選手達の中、エースストライカー細谷は独りベンチで泣いていた。
U23アジアカップ手にした栄冠、喜び、感動、そして何より信頼できるチームメイト……
それを今の柏で得ることは殆ど不可能と言ってよかった。
「どうすりゃいいんだ……」
細谷は悔し涙を流し続けた。
どれくらい経ったろうか、細谷ははっと目覚めた。
どうやら泣き疲れて眠ってしまったようだ、冷たいベンチの感覚が現実に引き戻した。
「やれやれ、帰ってトレーニングをしなくちゃな」細谷は苦笑しながら呟いた。
立ち上がって伸びをした時、細谷はふと気付いた。
「あれ……？お客さんがいる……？」
ベンチから飛び出した細谷が目にしたのは、ゴール裏2階席まで埋めつくさんばかりの観客だった。
千切れそうなほどに旗が振られ、地鳴りのようにレイソルの応援歌が響いていた。
どういうことか分からずに呆然とする細谷の背中に、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「マオ、シュート練習だ、早く行くぞ」
声の方に振り返った細谷は目を疑った。
「く……工藤さん?」
「なんだマオ、居眠りでもしてたのか？」
「こ……大谷コーチ？」
「なんだ細谷、かってに大谷さんを引退させやがって」
「酒井さん……」
細谷は半分パニックになりながらスコアボードを見上げた。
GK:菅野孝憲
DF:酒井宏樹
DF:増嶋竜也
DF:近藤直也
DF:橋本和
MF:大谷秀和
MF:栗澤僚一
MF:レアンドロ・ドミンゲス
MF:ジョルジ・ワグネル
FW:工藤壮人
FW:細谷真大
暫時、唖然としていた細谷だったが、全てを理解した時、もはや彼の心には雲ひとつ無かった。
「勝てる……勝てるんだ！」
北嶋からユニフォームを受け取り、グラウンドへ全力疾走する細谷、その目に光る涙は悔しさとは無縁のものだった……
翌日、ベンチで冷たくなっている細谷が発見され、吉村と村田は病院内で静かに息を引き取った。
