ウリンボエフ弟
あまりにも静かだった今冬の移籍市場で、少し気になる選手がいる。
プレミアリーグの1月の移籍市場は昨冬の「8分の1」の移籍金しか飛び交わず、目立った動きが見られなかった。そんな中、国民の期待を一身に背負ってプレミアリーグに挑戦する選手がいる。ブレントフォードのBチームに加入したムハマダリ・ウリンボエフ（18歳）だ。
1992年に発足したイングランドのプレミアリーグでは、これまで115カ国のサッカー協会の選手がピッチに立ってきた。日本人では、先日ルートンに加入したDF橋岡大樹が13人目のプレミアリーガーとなる。一方、ブレントフォードにやってきたウリンボエフには、ウズベキスタン史上初のプレミアリーガー誕生という期待が寄せられているのだ。
母国では知られた存在。初のプレミアデビュー目指す
過去にはウズベキスタン生まれのプレミアリーガーもいた。ウェストブロミッチやストークなどで活躍したFWピーター・オデムウィンギーは、ウズベキスタンで生まれるも、幼少期に父の母国ナイジェリアに移り住み、代表チームもナイジェリアを選択。プレミアリーグで129試合36ゴールという立派な数字を残したが、彼をウズベキスタン人選手と呼ぶことはできない。そのためウリンボエフがBチームでアピールに成功し、プレミアリーグの試合で抜擢されるようなことがあれば、プレミア史上116カ国目の選手として歴史にその名を刻むのだ。
「アリ」の愛称で知られるウリンボエフは、ウズベキスタンでは知られた存在だ。国内の強豪パフタコール・タシュケントの下部組織で育った攻撃的MFは、2021年に「16歳183日」にしてトップチームでリーグ戦デビュー。今季はほとんど出番がなかったが、AFCチャンピオンズリーグの試合で起用されていた。近年ウズベキスタンは年代別代表チームがワールドカップで結果を残しており、昨年はU-20代表がベスト16、U-17代表に至ってはベスト8に入る快進撃を見せた。ウリンボエフも注目の若手と言われており、U-18代表チームで腕章を巻いている。
そんなウリンボエフは、日本にも所縁がある。彼の兄であるFWザビヒッロ・ウリンボエフ（28歳）は、1試合も出場しなかったが2019年に徳島ヴォルティスに所属した経験を持つのだ。そして今、弟は世界最高峰のリーグに挑戦しようとしている。
まずは6カ月のローン契約でパフタコール・タシュケントからブレントフォードのBチームに加入したウリンボエフ。完全移籍のオプション付きのため、今シーズン中にBチームでアピールに成功すれば完全移籍も夢ではない。「プレミアリーグはすべての若者の夢なんだ。その舞台に一歩近づけてうれしい。ここからハードワークして、ウズベキスタン人選手の力を世界中に示したい」と18歳の若武者は意気込んでいる。
果たしてウズベキスタン人史上初のプレミアリーガーは誕生するのか。ムハマダリ・ウリンボエフに注目したい。
