左サイドを攻守両面にわたってエネルギッシュに上下動してきた菊池は、J1の壁にはね返され続けた昨シーズンの悔しさを糧にしてきた。シーズン開幕前のキャンプから「J1仕様で練習している」と目線を高く設定している。

「疲れてきた中でのパスやフィニッシュの精度の高さを、自分のストロングポイントにすることが代表入りへの近道だと思っています。ただ頑張るだけじゃなくて、頑張った上で決め切り、戻って守備もする選手にならないといけないので」。

新天地ベルマーレで才能を開花させた丸山祐市
FC東京から期限付き移籍し、3バックの中央を任された25歳の丸山祐市は、3年目を迎えたプロ人生で初めてコンスタントに試合出場を果たした。その中で、184cm、74kgの恵まれたサイズに搭載された潜在能力を開花させた。

高さを生かして制空権を握るだけではなく、直接FKで2ゴールをあげるなど、利き足の左足から放たれる正確キックはベルマーレの大きな武器となった。9月の国際親善試合で、サガン鳥栖では控えの坂井達弥を抜擢(ばってき)するなど、アギーレ監督が「左利きのセンターバック」を重視している点も追い風になる。

もっとも、J2優勝を決めた東京ヴェルディ戦の終了間際に2度目の警告を受けて退場となった点を含めて、丸山は「まだまだ未熟者です」と自分自身を戒めることを忘れない。

「代表も狙っていきたいともちろん思っていますし、湘南で試合に出続けられたからこそ、いろいろと(前向きに)考えられることもありますよね」。

中田英寿で途切れたままの日本代表の系譜
ハビエル・アギーレ監督および代表スタッフは、現時点でJ2の視察に足を運んでいない。選手の情報こそ持ち合わせているはずだが、招集に関してはある程度の線引きがなされているのだろう。

だからこそ、来シーズンのJ1の舞台に立つベルマーレの選手たちは、日の丸を背負うための最初のハードルをクリアしたことになる。眞壁潔会長は「あとはウチの若い選手たちが、J1の舞台でどれだけできるか」と期待を込めて来シーズンを見すえている。

「やはり(A代表に)呼んでほしいですよね。そうなれば、選手たちの気持ちもさらに高まるはずなので」。

ベルマーレからは2010年1月に敵地サヌアで行われたイエメン代表とのアジアカップ予選でDF村松大輔(現徳島ヴォルティス)がA代表に招集されたが、体調を崩して試合には出場していない。実際にピッチでプレーした日本人選手は、1998年のワールドカップ・フランス大会のMF中田英寿とFW呂比須ワグナーにまでさかのぼる。

「今シーズンの残り試合を高い意識で戦えるかどうか、ということも非常に大事になってくると思う」。

菊池が再び言葉に力を込めた。長く閉ざされてきた「日の丸戦士」への扉をこじ開けるために。成長途上にあるベルマーレに立ち止まっている暇はない。

筆者プロフィール: 藤江直人(ふじえ なおと)