６年ぶりＪリーグ復帰の日本代表ＤＦが町田デビュー戦開始４分弾「一つの結果が出て良かった。必死でした」

　優勝請負人としてやってきた中山が、町田でのデビュー戦でさっそく大仕事だ。前半４分、左からのＣＫをヘッドで合わせて先制ゴール。１４日の加入からわずか４日目、新たなチームメートたちと喜びを爆発させた。チームはこのゴールをきっかけに４ゴールを奪い、この試合まで３戦勝利なし（２分け１敗）と漂っていた停滞感を振り払った。

　「ゴールという一つの結果が出て良かった。必死でした」と振り返った中山にとって、まさに再出発の日となった。２２年カタールＷ杯は直前で負った右アキレス腱（けん）の断裂で辞退するなど、欧州ではけがに苦しんできた。昨季限りでイングランド２部（今季は３部）ハダースフィールドを退団。欧州でのプレー継続を模索したが、欧州５大リーグからのオファーがなかったことで、Ｊリーグ復帰を選択肢に。イングランドで感じた課題、個人として１対１の能力を磨くための環境を求めた。

　複数のクラブからオファーを受けた中、黒田剛監督（５４）の下、激しい対人の守備をベースに首位に立つ町田へ。この日は左膝を痛めた３月以来、約５か月ぶりの公式戦。コソボ代表ＤＦドレシェビッチが出場停止だった左センターバックに入ると、守備でも安定したプレーを披露。「正直、きつかったです」と苦笑いを見せながらもフル出場で完封に貢献した新戦力を、黒田監督も「合流して間もない中で半信半疑な部分もあったんですけど、彼のキャリア、日本代表としてのプライドを証明してくれた」と称賛した。

　チームも本来のシンプルかつ縦に速い攻撃でゴールを重ねて快勝。今夏にはＭＦ相馬勇紀（この日は違和感でベンチ外）、中山と現役日本代表２人を含む大型補強を敢行した。史上初のＪ１初昇格初優勝へ、再び上昇気流に乗った。（金川　誉）

◆中山に聞く
　―ゴールを振り返って。

　「前日練習はあまりよくなかったので、（頭に）当てることだけ意識していいコースにいきました」

　―町田でのデビュー戦で勝利した心境は。

　「デビュー戦はよかったので、次が大事と強く思っています。次もその次も勝って、しっかり優勝を確実なものにしていきたい」

　―１５ゴールの磐田ＦＷジャーメインとのマッチアップは。

　「仕事をさせなかった部分はよかったですけど、もっとよくなると思います」

　―日本代表への思いは。

　「サッカー選手である以上、どの年齢でも目指すものだと思っている。現役を続ける限りは目指していきたい」

相馬は違和感だそうだ ケガが悪化しなくてよかった