リーグ開幕前、Ｊ１鹿島には「降格候補」との声もあった。低評価を覆し、３位に食い込んで２０１４年を終えた。「２年計画」で進めた世代交代が背景にある。
　１２年シーズン、主力の高齢化が進み、過去最低の１１位に沈んだ。そのオフ、鈴木満強化部長が新たに指揮を託したのはトニーニョ・セレーゾ監督だった。００〜０５年に鹿島を率い、ＭＦ小笠原ら１９７９年生まれの「黄金世代」を育てた人物。「２年かけて若手を鍛え上げる」と方針を定めた。
　「主力の調整ではなく、控えを主力に近づけようと練習を組み立てる」（鈴木部長）というセレーゾ監督。基礎の反復を怠らない練習は、夏場も時に３時間を超えた。５位に持ち直して１３年を終え、宣言した。「素地は整った。あとは舞台を与えるだけだ」
　迎えた今季。２年目のＦＷ豊川、ＤＦ植田を開幕戦でデビューさせた。植田は定位置を奪い、豊川は控えの切り札になった。「プラチナ世代」と呼ばれる９２年生まれのＭＦ土居とＤＦ昌子は、すでに主力で同年代のＭＦ柴崎と共に全試合出場を果たした。新人のＭＦカイオはベストヤングプレーヤー賞に輝いた。
　編成の妙もある。ＦＷダビが１０月に負傷すると、１トップの代役は新人の赤崎一人。有望株の自覚を意図的に促す仕掛けで、先発として独り立ちさせた。
　優れたスカウト網で新卒の逸材を集め、育てるのは鹿島のお家芸。秋田、本田、名良橋、中田、岩政……。ベテランの円熟期と若手が伸びる時期を重ね「試合巧者」「献身」の伝統を数珠つなぎに受け継がせる工夫も施す。控えに甘んじた３５歳の本山が練習を引っ張り、若手に助言するのは「先輩が僕らにそうしてくれた」から。そのチームづくりに、育成やクラブの個性確立がリーグの課題と考える村井満チェアマンも注目する。